熊本県天草市と上天草市、苓北町の２市１町で構成する「天草ジオパーク」は来年３月末、日本ジオパークネットワークから退会し、認定を返上する。１１日、天草市で開いた２市１町の関係者らでつくる天草ジオパーク推進協議会で決定した。日本ジオパークは全国に４４地域あるが、認定の返上は初めての事例となる。ジオパークは、貴重な地形や地質、それにまつわる文化などが残る自然公園。天草では、これまでのジオパーク活動で地質・地形などの研究や自然を活用した教育は進んだものの、当初の目的の一つだった交流人口の増加につながっていないと判断した。

同ジオパークは２０１４年、２市１町の天草地域全体で認定された。認定更新審査が４年に１度あるが、日本ジオパーク委員会は今年１月、「（恐竜化石などが多数見つかる）御所浦エリアは活発だが、天草全体としては活動が不十分」と評価。２年以内の改善を求める「条件付き再認定」となっていた。

　推進協会長の中村五木・天草市長は「条件付き再認定が、ジオパークを見つめ直すきっかけとなった。これまでの成果を、天草の自然資源を生かした活動に活用したい」と述べた。退会と認定返上は２０年３月末の予定で、天草ジオパーク推進協も解散する。ただ、これまで２市１町で取り組んできた自然教育や学術支援などは継続。豊かな自然を活用したマリンレジャーやトレッキングなどへの普及啓発も、連携して取り組むとした。

日本ジオパークネットワークの斉藤清一事務局長は「初めてのケース。ジオパーク活動は地域が主体となって進めるもので、天草の判断は尊重するが残念だ」と話している。（赤池一光）

（2019年11月12日付　熊本日日新聞朝刊掲載）